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La Serra da Estrela est une chaîne de montagne granitique, orientée NE-SO, de 50 km de longueur, et prolongée par les montagnes do Açor et da Lousã. Le point le plus haut est le point culminant du Portugal avec 1993 m d'altitude, marqué par le monument "Torre". La température moyenne annuelle est 8,5º C et les précipitations sont supérieures à 2000 mm3; c'est le seul endroit du Portugal où l'on peut pratiquer des sports d'hiver. Normalement il y a de la neige à partir de 1450 m de décembre à mai. La station de ski est à Loriga, près du sommet du Torre.
La beauté des paysages est étonnante, le relief est tourmenté et découpé de lacs et cirques glaciaires importants; les rios Zêzere et Mondego y prennent leur source et forment des vallées magnifiques. La Serra da Estrela constitue un immense parc naturel de 101060 ha où la faune et la flore sont protégées par la loi.
C'est dans cette région qu'est fabriqué le fromage le plus réputé du Portugal, le fromage de brebis "Queijo da Serra",
fabriqué de manière artisanale selon les techniques ancestrales qui utilisent la fleur de chardon comme coagulant. Les traditions gastronomiques sont basées sur le chevreau, les saucisses, les truites…. Les magasins locaux proposent un artisanat très riche et qui raconte l'histoire de la région.
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Torre - 1993 m |
Ski |
La plus grande ville de la Serra Estrela est Covilhã. C'est la porte d'entrée de la montagne, à une altitude de 500 à 800 m. Les remparts et les grosses tours de la citadelle furent partiellement détruits lors du séisme de Lisbonne de 1755. Une Manufacture Textile Royale fut établie à Covilhã par le Marquis de Pombal en 1763 et la ville devint un centre d'industrie lainière important, au point d'être appelé la "Manchester portugaise". On voit toujours les vestiges des anciennes filatures le long des deux cours d'eau qui traversent la ville.
Covilhã est encore aujourd'hui une référence dans la production textile nationale. Riche en histoire elle présente aux visiteurs un patrimoine intéressant, comme le "Museu de Lanifícios" considéré par l'UNESCO comme le meilleur musée textile d' Europe.
Une université publique fut installée à Covilhã en 1979.
La ville compte actuellement 53.000 habitants et se développe du côté inférieur de la vallée.
Manteigas est une petite ville d'eaux à l'architecture traditionnelle. Son établissement thermal est alimenté par deux sources d'eau chaude (42°) et sulfureuse, qui traite les rhumatismes, les dermatoses, les affections respiratoires et du squelette.
Il existe encore d'autres petites localités, qui présentent toutes un intérêt pour le visiteur.
Penhas Douradas et Penhas da Saúde sont des stations de sports d'hiver et de villégiature en été, Unhais da Serra est une station thermale et climatique, Gouveia sur le versant sud de la montagne est un important centre de production textile, Seia, située au pied de la montagne, vous invite à visiter son Musée du Pain.
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